东南亚曾出现过多种版本的“中国威胁论”，如冷战结束后出现的“中国填补真空论”，20世纪90年代中期出现的“中国军事威胁论”，以及世纪交替时出现的“中国经济威胁论”等，担心中国强大后会损害其利益。但近年来，“中国威胁论”越来越失去市场，原先对中国缺乏了解的东南亚媒体也转变态度，开始摒弃“中国威胁论”，代之而起的是“中国机遇论”。
　　现在，在东南亚，“中国机遇论”、“中国贡献论”及“中国是负责任大国论”成为流行词。在泰国，许多学生到设在当地的中国语言文化交流中心学习中文，他们认为自己未来的发展空间在中国。在柬埔寨，拥有1.4万名学生、亚洲最大的汉语学校就建在首都金边。马来西亚在过去30年一直以英语教学为重，但现在学生们纷纷进入有中文教学的学校。有统计数据显示，在东南亚，许多家长不再为子女没进入美国著名大学而苦恼，选择中国的大学成了更实际的想法。2003年，印尼赴中国留学的学生比2002年增长了51%。
　　美国《纽约时报》曾发表文章指出，借着经济活力、商贸交易和睦邻外交，中国在东南亚国家心目中，已经从“令人疑虑的国家”变为“可以靠近交往的对象”。中国的崛起对周边国家，特别是对东南亚国家来说，是机遇而非威胁。中国被媒体描述成一头对东南亚国家“友好的大象”。
　　2004年中国外贸总额达11547.4亿美元，其中与东盟的双边贸易总额首次突破千亿美元大关，为1058.8亿美元。东盟秘书处估算，中国东盟自由贸易区建立后，东盟对华出口将增加48%，而能源合作则是中国和东南亚合作的一个重要领域。
　　东南亚国家本身资源丰富。如印尼是欧佩克成员，并且有相当的油气储量待探明。文莱则是世界第四大天然气生产国。由于在地理位置上接近，这些国家在向中国出口能源方面具有天然的优势。
　　与东南亚国家加强在南中国海石油开发上的合作，也具有极大的意义。南海油气储量约五百多亿吨，与波斯湾、墨西哥湾、北海齐名为世界四大海洋油气区。从国家经济、能源安全方面考虑，南海地区是中国未来潜在的能源基地。中国已与有关国家签订了《南海各方行为宣言》，维护了地区和平，下一步应探讨建立真正有效的能源合作机制。
　　中国与东南亚国家加强能源合作还有利于破解所谓的“马六甲困局”。马六甲海峡具有极强的战略意义，当前中国石油进口的一半以上都来自中东、非洲、东南亚地区，进口原油五分之四左右是通过马六甲海峡运输的。因此，如果马六甲海峡不受某个大国控制，中国的能源安全就基本有了保障。